Kaarsen voor de doden – Download als epub, mobi of pdf hier
Namen, november 2012
De professor Bio-ethiek had de klas op Isabelles verzoek op de hoogte gebracht van het overlijden van haar vader, zodat ze haar afwezigheid niet aan iedereen hoefde uit te leggen. Ze was twee weken weggeweest, lang genoeg om opgemerkt te worden in hun kleine cohort biomedische wetenschappen aan de Universiteit van Namen. Toen ze terugkwam in de les, voelde Emmanuel zich verplicht om met haar te praten. Niet tijdens de colleges natuurlijk; en ook niet tijdens de eerste paar pauzes, toen ze omringd werd door andere studentes die haar leken te beschermen zoals een kudde bizons haar jongen beschermt. Maar na een paar dagen waren zij de enige twee die bleven hangen na een college organische chemie en vroeg hij haar of ze met hem wilde lunchen.
“Mijn vader is gestorven toen ik jong was,” vertelde hij haar nadat ze in een rustig hoekje van de kantine waren gaan zitten, naast een pilaar bedekt met resten van de protestposters tegen de bezuinigingen van vorig jaar. Eentje naast Emmanuels hoofd toonde een vulkaan met een boos gezicht, waarvan de helft van de tekst was afgesneden: ‘Si Eyjafjallajökull ne nous a pas tués, le gouver—’. “Ik weet dat het niet hetzelfde is, natuurlijk, want ik herinner me niet zoveel van hem, maar, nou ja… ik snap het wel.”
“Dank je,” zei Isabelle oprecht.
Emmanuel knikte en keek naar zijn veel te zoute soep, waarvan de stoom zijn glazen besloeg. Hij wist dat hij alleen maar dooddoeners kon opdreunen die ze niet wilde horen. Isabelle leek het niet erg te vinden: ze aten in stilte, maar toen ze klaar waren, glimlachte ze naar hem en vroeg of hij morgen ook wilde lunchen. Hij zei ja.
De daaropvolgende weken lunchten ze een aantal keer samen, grotendeels in stilte, totdat Isabelle eindelijk een vraag stelde over haar vader.
“Hoe ga je ermee om dat hij er niet is bij de grote mijlpalen?” vroeg ze. “Jouw vader was er niet bij je diploma-uitreiking van de middelbare school, toch? Ze zullen er niet zijn bij onze diploma-uitreiking van de universiteit, of onze bruiloften… Hoe ga je daarmee om?”
“Ik denk dat je jezelf gewoon toestemming geeft om verdrietig te zijn,” gaf Emmanuel na enig nadenken toe. “Je weet dat hij van je hield, dus je weet dat hij trots op je zou zijn.”
“Jij bent niet gelovig?”
“Niet echt.” Dat was een understatement. “Het klonk nooit echt logisch, weet je wel. Mijn moeder wel, en ik denk dat het haar helpt.”
Isabelle knikte langzaam. “Het zal wel makkelijker zijn als je gelooft dat ze vanuit de hemel toekijken,” zei ze zachtjes. Ze prikte nog wat in haar eten, maar at niet veel, en ze verontschuldigde zich van tafel voordat Emmanuel klaar was.
Er gingen een paar weken voorbij voordat Isabelle Emmanuel weer vroeg om te lunchen. Ze zag er gelukkiger uit dan hij haar in tijden had gezien, met stralende ogen en vol energie. Hij was blij dat het beter met haar ging en nam haar uitnodiging graag aan.
Isabelle had nauwelijks interesse voor haar eten, maar al snel nadat ze was gaan zitten, boog ze zich over de tafel en zei zachtjes: “Weet jij iets van kaarsenmagie?”
Emmanuel verstijfde. Het juiste antwoord was natuurlijk ‘misschien’. Hij was wat je waarschijnlijk de hoeder zou kunnen noemen van een boek van onbepaalde leeftijd, tot de nok toe gevuld met teksten over monsters, magie en alles daartussenin, waarvan tenminste een deel waar was. Nee, hij had nog nooit iemand magie zien beoefenen, met of zonder kaarsen, maar als kobolden, demonische honden en witte wieven echt bestonden, waarom dan niet magie?
Maar dat kon hij Isabelle niet vertellen.
“Nee, ik geloof van niet,” zei hij, zorgvuldig neutraal, terwijl hij de inhoud van het kommetje croutons in zijn soep liet vallen. “Wat is dat voor iets?”
“Het is iets wat ik op het internet heb gelezen,” vervolgde Isabelle, op de opgewonden toon van een kind dat een geheim had ontdekt. “Je zet ergens kaarsen neer in een bepaald patroon en steekt ze aan vóór zonsondergang, en als je ze tot middernacht laat branden, verschijnt er een overleden dierbare in het midden van het patroon.”
Manu had geen idee wat hij daarop moest zeggen. Verdriet had duidelijk Isabelles rationaliteit aangetast.
“Nooit van gehoord. Waar zei je dat je dit gevonden hebt? Kun je me de link sturen? En kun je me de peper aangeven?” Hij bracht het gesprek terug op een neutraal punt, iets over hun studie, maar hij was zich ervan bewust dat Isabelle alleen maar dacht aan het weerzien met haar vader.
Die avond zat Emmanuel aan zijn bureau met zowel de Geocities-achtige website uit begin jaren 2000 die Isabelle hem had gestuurd als Pauls boek, het boek over magie en monsters dat zijn Bijbel was geworden. Het was een chaotisch werk, met vaak meerdere onderwerpen per pagina in verschillende talen, van magische spreuken tot waarschuwingen voor monsters tot cryptische aantekeningen die waarschijnlijk als geheugensteuntje voor de schrijver hadden gediend, zoals ‘patrouilleer op midzomeravond langs de muur’. Hoewel Emmanuel bezig was met het maken van een index, was ‘kaarsenmagie’ tot dan toe niet iets waar hij in geïnteresseerd was. Daarom bladerde hij nu pagina voor pagina door het boek, op zoek naar een verwijzing naar wat er op de website stond.
Hij was bekend met allerlei New Age-ideologieën. Het meeste was overduidelijke onzin; sommige delen hadden een basis in feiten; en heel, heel zelden leek iets waar te zijn. Zoals nu.
De webpagina specificeerde dat er bijenwaskaarsen gebruikt moesten worden. Het feit dat het alleen ‘s nachts kon, was consistent met monsters die alleen tussen zonsondergang en zonsopgang verschenen, en wiens lijken zelfs bij het eerste licht oplosten. Het moest in een open veld of bos ‘buiten de stad’ gebeuren, wat suggereerde dat het uit de buurt van ijzer moest gebeuren, iets dat dodelijk was voor monsters.
En dan was er nog het patroon…
Vanaf het moment dat hij de afbeelding zag die illustreerde hoe de kaarsen geplaatst moesten worden, wist Emmanuel dat hij het al eerder had gezien. Uiteindelijk vond hij het op driekwart van Pauls boek. De begeleidende tekst was in ouderwets Nederlands, maar Anthony had het naar het Frans kunnen vertalen en ze hadden de vertaling op een Post-it op de pagina geschreven. De vertaling luidde:
Denk aan hen die in verdriet verloren zijn, die aantrekkelijk worden voor allerlei kwaad. Schaduwen fluisteren in hun oren om hen te dwingen een gevaarlijk merkteken te maken, dat hun ziel uit hen wegtrekt.
En daaronder stond een afbeelding van het ‘gevaarlijke merkteken’. Emmanuel staarde naar het patroon in het boek en toen weer naar de kaarsenformatie op het scherm.
Ze waren identiek.
“Ik heb die website bekeken die je hebt gestuurd,” zei hij tijdens hun volgende lunch. Isabelles ogen lichtten meteen op en Emmanuel was zich bewust van de koorddans waarin hij liep om haar zachtjes van haar plan af te brengen. “Het is een beetje te… New Age-achtig voor mij. Geloof je echt in dat soort dingen?” vroeg hij, en probeerde om nonchalant in plaats van spottend te klinken. Aan Isabelles reactie te zien – ze ging rechter zitten en haar gezicht werd een beetje stijf – had hij de plank misgeslagen.
“Nou, en waarom niet? Wat is het ergste dat er kan gebeuren? Als het nep is, heb je alleen een avond en een paar kaarsen verspild.”
“Dat klopt,” zei Emmanuel, wetende dat dat absoluut niet het ergste was dat kon gebeuren. “Toch vind ik het een beetje… Ik heb het gevoel dat de mensen die dit soort dingen schrijven misbruik maken van anderen, weet je? Stel je voor, wat als het niet werkt, zou je je daar dan niet slechter door voelen?”
“Ik denk niet dat dat mogelijk is.” Ze sloeg snel haar ogen neer en concentreerde zich op het snijden van haar worst in hapklare stukjes. “Zou jij het niet doen?” vroeg ze zachtjes. “Gewoon voor de kans hem weer te zien?”
“Ik weet het niet,” zei Emmanuel, en hij meende het. Hij zou het nu natuurlijk niet meer doen, nu hij de gevaren kende. Maar als hij en Anthony Paul die ene avond niet waren tegengekomen, nooit bij iets bovennatuurlijks betrokken waren geraakt…? Hij kon het niet eerlijk zeggen. “Ik denk dat ik de afwezigheid niet zo erg voel, omdat die er altijd al was. Een soort vis in het water.”
Isabelle maakte een spottend geluid. “Dan ben ik een vis in de Sahara.”
De rest van hun lunch spraken ze niet meer, en Isabelle ging daarna ook niet naar de les.
De volgende keer dat hij Isabelle zag, een paar dagen later, leek ze hem te ontwijken. Hij slaagde erin haar in haar eentje te pakken te krijgen toen ze vertrok, en liep naast haar naar haar bushalte.
“Alors, ben je van plan het echt te doen?” vroeg hij. “Er stond dat je dat ergens in een veld moet doen. Is dat wel veilig, ’s nachts?”
Isabelle rolde met haar ogen. “Wat, denk je dat er achter elke boom tussen hier en Loyers verkrachters schuilen? In november?”
“Nee, gewoon…” Maar hij wist niet wat hij ‘gewoon’ dacht. Je kon mensen niet vertellen dat ze mogelijk beïnvloed werden door bovennatuurlijke schimmen die hen tot duistere rituelen probeerden te dwingen. Je zou ergens opgesloten worden. “Dus je gaat het doen?”
Ze haalde haar schouders op. Ze waren bij de bushalte en Emmanuel wist dat hij nog maar een paar minuten had voordat de volgende bus arriveerde. Hij stond tussen Isabelle en de stoeprand en probeerde haar te dwingen hem aan te kijken. “Hé, kun je me alsjeblieft vertellen wanneer en waar je het gaat proberen? Ik probeer je niet tegen te houden” – een flagrante leugen – “maar ik maak me zorgen en ik zou me beter voelen als… als er iets gebeurt, weet je, dat iemand weet waar je was.”
Hierop ontspanden Isabelles schouders zich. Ze liet haar handen zakken, die het handvat van haar schoudertas hadden vastgeklemd.
“Vrijdag,” zei ze. “Dan is het volgens de weersvoorspelling droog. In dat stukje bos tussen Erpent en de A4.”
Emmanuel knikte. “Merci.”
De bus arriveerde. Isabelle gaf hem een kus op haar wang toen ze vertrok – ze hadden elkaar tot nu toe nog niet zo gegroet, dus Emmanuel was te verbaasd om te reageren. Hij keek de bus na, handen in zijn zakken en schouders opgetrokken in de koude wind.
Hij zou Anthony moeten bellen.
Ze spraken af om elkaar donderdagavond te ontmoeten voor het avondeten, zodat Emmanuel de situatie kon uitleggen. Hoewel Emmanuel in een studentenhuis woonde en Anthony niet, spraken ze toch bij hem af, zodat Anthony de koelkast kon plunderen. Emmanuel zou later alles vervangen wat van zijn huisgenoten was.
Zelfs na drie jaar samenwerking was Emmanuels eerste gevoel bij het zien van Anthony telkens een vaag gevoel van angst. De middelbare school was nog niet zo lang geleden, en hij herinnerde zich nog goed hoe wreed Anthony toen kon zijn, voordat dit allemaal begon. Groeten met la bise, alsof ze altijd al vrienden waren, voelde nog steeds vreemd.
“Salut, Manny,” zei Anthony voordat hij zich bukte om hem gedag te kussen en vervolgens aan de keukentafel ging zitten op een stoel die klein leek onder zijn forse postuur. “Kunnen we eerst eten? Ik verga van de honger.”
“Ik heb liever Manu,” mompelde Emmanuel, niet voor het eerst, en draaide zich toen naar het fornuis. “Iedereen is weg, dus we kunnen praten.”
“Nou zeg het dan maar. Wat is er met dit meisje aan de hand? Is ze mooi?”
Emmanuel negeerde die laatste vraag en legde de situatie uit terwijl hij de chili con carne klaarmaakte. Hij maakte zijn verhaal af net toen hij de borden op tafel zette, waarbij hij Anthony bijna twee keer zoveel te eten gaf als zichzelf. Anthony schudde zijn hoofd.
“Ik dacht dat jullie universiteitstypes slim hoorden te zijn,” zei hij. Emmanuel weerstond de neiging om met zijn ogen te rollen. Anthony, die vlak voor het einde van zijn eerste jaar was gestopt met studeren, liet geen gelegenheid voorbijgaan om te benadrukken dat hij nu een ‘echte’ werkende volwassene was.
“Ze ís slim,” zei hij in plaats daarvan, terwijl hij ging zitten. “Eet smakelijk. Ze is gewoon in rouw, en ze wordt door iets gemanipuleerd.”
“Eet smakelijk. Hebben we er ooit eerder eentje gezien? Of is dit alleen iets uit het boek?” Anthony at alsof hij uitgehongerd was. Emmanuel wist niet of dat kwam doordat hij uitgehongerd wás, of omdat het onderhouden van zoveel spieren genoeg calorieën kostte om een heel weeshuis te voeden.
“We hebben ooit een schaduw gezien, weet je nog? Op de begraafplaats van Bougè. Maar die was niet bij iemand, hij was gewoon… daar.”
“Ah, ouais!” Anthony knikte enthousiast. “We bleven hem de hele nacht in de gaten houden omdat we niet wisten wat we moesten doen tot hij verdween. Hetzelfde, denk je?”
“Zou kunnen. Hij was daar misschien aan het wachten tot er iemand in rouw aankwam. Wat het ook is, ik voel me niet prettig bij het idee dat Isabelle zoiets probeert op te roepen.”
“O, ze gaat zeker slachtoffer van dat ding worden.” Anthony klonk oprecht – niet bezorgd, gewoon zakelijk. “Alors, wat doen we eraan?”
Emmanuel had zich voorbereid om Anthony te moeten overtuigen waarom hij hem nodig had; waarom hij niet gewoon alleen op pad kon gaan, het kaarsenpatroon kon verstoren en ervan af was. Het was geruststellend dat Anthony meteen ‘wij’ zei. Sterker nog, Anthony had nooit bezwaar gemaakt tegen een monsterjacht, niet vanaf de allereerste nacht, toen Paul…
Emmanuel schudde zijn hoofd om de gedachte aan die nacht uit zijn hoofd te zetten.
“Ça va, mec?” vroeg Anthony.
“Ja, prima,” loog Emmanuel. “We moeten het kaarsenpatroon verstoren, maar we moeten haar eerst vinden. Ik vraag morgen of ik met haar mee mag, maar ze gaat zeker en vast nee zeggen. Ik weet niet precies waar ze zal zijn, dus we zullen haar moeten proberen te vinden. Online stond dat de kaarsen van zonsondergang tot middernacht moeten branden, maar in het boek staat zoiets niet. Als we het alleen maar verstoren en dan weggaan, steekt ze de kaarsen misschien weer aan en verschijnt het ding misschien toch.”
“Steel de kaarsen,” stelde Anthony voor met een schouderophalen. Emmanuel was getroffen door de eenvoud van het idee en schaamde zich dat hij er zelf niet aan had gedacht.
“Dat is een goed idee,” gaf hij toe. “Als het oké is voor ja, kunnen we na het eten daar de omgeving verkennen. Zo zijn we voorbereid op morgen.”
“Tuurlijk, geen probleem.” Anthony wees naar de pan op het fornuis. “Is het goed als ik nog wat pak?”
De volgende nacht regende het inderdaad niet, maar het was koud en ellendig, met een snijdende wind die Emmanuels ogen deed tranen ondanks zijn bril. Ze hadden de vorige nacht vastgesteld dat Isabelles meest waarschijnlijke toegangspunt tot het bos het voetpad achter de kerk van St. Pierre in Erpent was, waar een bruggetje over de beek liep tussen het dorp en het bos. Zonsondergang was al een paar minuten over vijf, dus Emmanuel begon alleen aan de zoektocht totdat Anthony na zijn werk mee kon doen. Hij hield Anthony via sms op de hoogte en liet hem weten in welke richting hij liep.
De zware wolken zorgden voor een donkere avond. Emmanuel had een zaklamp bij zich, maar hield die uit om beter tussen de bomen en struiken, waarvan er een aantal nog hardnekkig hun bladeren vasthielden, kaarsvlammen te kunnen zien. Zelfs tussen de bomen waaide het hard, en Isabelle zou wel eens moeite kunnen hebben om de kaarsen brandende te houden. Misschien was ze er niet eens, maar had ze besloten het uit te stellen tot een betere avond. Emmanuel hoopte dat Anthony de verspilde avond niet zou betreuren.
Hij kreeg een telefoontje; het was Anthony. Beschrijven waar hij was, was niet makkelijk, maar in combinatie met zijn eerdere instructies en het aanzetten van zijn zaklamp als baken, kostte het Anthony slechts een minuut of tien om hem in te halen. Hij droeg de koevoet die hij normaal gesproken meenam op monsterjacht. Ze konden daar misschien de schaduw niet mee raken, maar er konden wel andere wezens in dit bos rondwaren. Het was precies het soort plek waar kobolden zich zouden kunnen ophouden. Emmanuel vervloekte zichzelf dat hij vergeten was de fietshelm op te doen die hij normaal gesproken in dit soort situaties droeg. Hij had zijn katapult en stalen kogellagers in zijn jaszak, zoals altijd, dus dat was tenminste iets.
“Al iets gevonden?” zei Anthony ter begroeting. Emmanuel maakte een geluid dat ‘nee’ betekende. “Laten we verder zoeken.”
Ze liepen zwijgend verder in de dieper wordende duisternis, totdat Anthony Emmanuel een flinke klap op zijn bovenarm gaf.
“Daar,” fluisterde hij, wijzend tussen de bomen. Inderdaad, af en toe was een klein lichtpuntje zichtbaar toen een tak opzij waaide.
“Ze is waarschijnlijk in de buurt,” fluisterde Emmanuel terug. “De instructies zeiden dat de middelste ring een diameter van vijf meter moest hebben.”
Ze slopen dichterbij, alert op elk geluid of elke beweging die Isabelle op hun aanwezigheid zou kunnen attenderen. Toen ze bij de kaars kwamen, zagen ze dat het een waxinelichtje in een glazen pot was, dat het beschermde tegen de wind; een van de vele in de buurt, met wild flikkerende vlammen. Hun licht leek de bomen nauwelijks te bereiken, alsof de nacht als een deken op hen drukte. Emmanuel had niet de moeite genomen om het patroon te onthouden: het belangrijkste was om het te verstoren. Maar het was gemakkelijk af te leiden waar het midden van het patroon zou zijn. Hij probeerde te kijken of hij Isabelle in die richting kon vinden, maar er was dicht struikgewas dat zijn zicht blokkeerde. Voorzichtig pakte hij de pot aan zijn voeten en blies op de kaars om hem te doven.
Er gebeurde niets.
Hij zette de pot terug en gebaarde Anthony hem te volgen. Ze slopen naar het midden van het patroon. Een paar meter verderop, voorbij het dichte struikgewas, vonden ze Isabelle.
En de schaduw.
Het was moeilijk te zien in het donker, meer zichtbaar doordat het het bos erachter verhulde dan door enig onderscheidend kenmerk dat het zelf had. Zelfs het licht van de kaarsen hielp niet veel. Het was vaag menselijk, vooral herkenbaar aan de lijn die hoofd en schouders scheidde, maar de randen waren vaag en vermengden zich als rook met de lucht. Het bevond zich in het midden van een cirkel van acht kaarsen, inderdaad ongeveer vijf meter breed. Toen ze haar voor het eerst zagen, liep Isabelle naar de schaduw, en stond op het punt de cirkel binnen te stappen.
Anthony wachtte geen seconde: hij stormde naar voren, greep Isabelle vast en trok haar terug. Isabelle schreeuwde. Emmanuel rende naar hen toe en plaatste zich tussen Isabelle en de schaduw.
“Het is al goed!” riep hij. “Ik ben het! Ik ben Manu, van de universiteit, ik ben het……”
De wereld leek stiller te zijn geworden. De wind was weg. Emmanuel kon Isabelle en Anthony nog steeds zien, maar ze waren traag, alsof ze in stroop gevangen zaten; en donker, alsof het licht van de kaarsen hen niet echt bereikte. Hij daarentegen baadde plotseling in licht. Hij keek naar zijn voeten.
Hij bevond zich in de cirkel.
Zijn lichaam voelde verlamd aan. Hij dacht meteen aan zijn vader, de foto van hem op het dressoir bij zijn moeder, het kleine knuffeltijgertje dat hij cadeau had gekregen en dat boven op de kledingkast stond. Zat de schaduw daarachter, of had hij dat zelf bedacht? Hij kon de gedachte aan dat ding achter hem niet verdragen, maar zijn ruggengraat stond verstijfd van angst. Met grote moeite wist hij zich om te draaien door met zijn voeten te schuifelen. Hij liet bijna zijn zaklamp vallen toen hij geen schaduw zag, maar een jongeman met zijn eigen donkere haar, zijn eigen vierkante kin, een grote snor en een bril.
Zijn vader.
Zijn vader zei niets, glimlachte alleen maar naar hem, een vriendelijke, brede glimlach, alsof hij blij was hem na zoveel jaren te zien. Hij stak zijn hand uit en nodigde Emmanuel uit om die te pakken, maar Emmanuel wist dat het niet klopte. De man was te lang. Zijn gezicht was niet goed in proportie, zijn ogen en snor te groot voor de rest van het gelaat. Zijn handen waren enorm, zijn armen lang. Emmanuel deed een stap achteruit. Een vlaag van woede spoelde over het gezicht van de man, maar toen glimlachte hij weer. Hij bleef zijn hand uitsteken en wenkte Emmanuel. Emmanuel probeerde nog een stap achteruit te doen, maar merkte dat het hem niet lukte: op de een of andere manier werd hij binnen de cirkel gehouden.
Hij haalde diep adem om zich te centreren.
De kogel ging dwars door de figuur heen, die in een oogwenk van een mens in een krijsende schaduw veranderde. De lichten dimden, de ijzige wind stak op en Emmanuel was terug in het vochtige bos. Voordat hij de kans kreeg om iets te doen, ramde Anthony tegen hem aan, waardoor hij uit de cirkel struikelde.
“Gaat het?” riep Anthony. Emmanuel knikte. Anthony draaide zich om, met zijn koevoet verdedigend geheven tussen hem en de schaduw – maar de schaduw loste op in zwarte mist. Verschillende kaarsen waren omgestoten, sommige gedoofd, andere brandden nog steeds in potten die nu zijwaarts waren gedraaid.
“Wat ben je in godsnaam aan het doen!” krijste Isabelle. “Je zei dat je me niet zou tegenhouden! Het werkte! Dat was mijn vader!”
Emmanuel was zo gedesoriënteerd dat hij hier niet meteen een antwoord op had. Anthony liet de koevoet vallen en draaide zich naar Isabelle om, zijn handen geheven in een verzoenend gebaar.
“Het spijt me dat ik je zo heb vastgepakt,” zei hij. “Het zag eruit alsof je jezelf in brand zou steken met al die open vlammen.”
Isabelle sloeg haar armen om zichzelf heen, klemde haar bovenarmen stevig vast en wiegde heen en weer alsof ze probeerde een nieuwe uitbarsting te bedwingen. Emmanuel wist zich voldoende te herpakken om tussen Anthony en Isabelle in te gaan staan.
“Gaat het?” vroeg hij. Isabelle keek alsof ze hem een klap in zijn gezicht wilde geven. “Het spijt me. Ik maakte me zorgen om je. En je zag eruit – hij heeft geen ongelijk, je zag eruit alsof je een soort absentieaanval had.”
“Het werkte,” zei Isabelle met een stem die strak stond van de tranen. “Ik zag mijn vader in die kring. Ik had hem bijna terug.”
“Er was niets in de kring,” loog Emmanuel. “Toch, Anthony?”
“Ik heb niets gezien,” bevestigde Anthony met een schouderophalen. Emmanuel sprak zachter in een poging de situatie te de-escaleren: “Je hebt waarschijnlijk een rouwhallucinatie gehad. Die komen veel voor en kunnen extreem realistisch zijn.”
Isabelle schudde haar hoofd. “Ik weet wat ik zag,” zei ze, maar ze klonk niet meer zo zeker.
“Zoek het later maar op. Je hoeft je er niet voor te schamen of bang voor te zijn. Het is gewoon… je hersenen die proberen de boel te verbeteren. Denk er eens over na: de instructies zeiden dat je tot middernacht moest waken, toch? Het is pas net zeven uur.” Isabelle veegde haar wangen af met haar handpalm en vermeed oogcontact. “Ik weet dat je hem echt mist en ik weet dat het moeilijk is. Maar je weet dat er geen magie is die mensen uit de dood kan terughalen. Toch?”
In de stilte die volgde, was Isabelles gesnuif zelfs boven het gehuil van de wind uit te horen, terwijl ze naar de grond aan haar voeten staarde.
“Het is niet eerlijk…” jammerde ze.
Emmanuel wenste dat hij het goed kon maken.
“Ik weet het. Het spijt me. Het is – misschien is het geen goed idee om deze rituelen en zo te doen als je je nog steeds zo rot voelt over… alles.”
Isabelle kromp nog verder ineen. Emmanuel wenste dat een van haar vriendinnen hier was, iemand die haar een knuffel kon geven, die haar kon laten huilen. De afstand tussen hen leek veel groter dan hij in werkelijkheid was.
Anthony schraapte zijn keel. “Wil je dat we je terugbrengen naar…” begon hij, maar Isabelle onderbrak hem abrupt en keek hem fel in de ogen.
“Nee, ik ga zelf wel terug, dank je.” Ze voegde de daad bij het woord door zich van hen af te wenden en door het bos weg te lopen. Emmanuel voelde een pijnlijke leegte in zijn borst toen hij haar zag weggaan. Er zouden geen gezamenlijke lunches meer zijn, wist hij.
Hij keek naar de kaarsen om zich heen. Hij liep naar de dichtstbijzijnde, pakte hem op en blies hem uit. Anthony deed zijn voorbeeld; samen verzamelden en doofden ze alle kaarsen. Emmanuel stopte ze allemaal in zijn rugzak, waar ze maar net in pasten. Isabelle wilde ze waarschijnlijk niet terug, maar hij kon ze tenminste op een fatsoenlijke manier weggooien.
“Was het echt een rouwhallucinatie?” vroeg Anthony toen ze klaar waren.
Emmanuel schudde zijn hoofd. “Toen ik door de cirkel liep, zag ik…” Hij aarzelde. Anthony maakte een vragend geluid, hem aansporend om verder te gaan. “Ik zag mijn vader.”
“Oh. Sorry.”
“Geeft niet. Hij zag er vreemd uit, niet als een echt mens. Ik vraag me af of… Laat maar.”
“Laat me raden,” zei Anthony, terwijl hij lui met zijn koevoet heen en weer zwaaide, “één of andere wilde, uit de lucht gegrepen theorie? Ga je gang, ik doe alsof ik luister.”
Emanuel zuchtte. “Ik vroeg me af, wat als de schim een manier heeft om te detecteren om wie mensen rouwen? Ze moeten wel een manier hebben om verdriet te detecteren. Het is maar een kleine stap van dát je rouwt naar waar je om rouwt. Misschien imiteert het de overledene om mensen in de cirkel te lokken. Je denkt dat je je verloren vader, of wie dan ook, daar ziet staan, en je rent in zijn armen…”
Anthony trok een gezicht. “Dat is een wel heel berekende actie voor een monster.”
“Niet per sé: het zou ook imitatie kunnen zijn,” wierp Manu tegen. “Je ziet het vaak in de natuur. Insecten die instinctief grotere dieren nabootsen om zichzelf te beschermen. Daar komt niet noodzakelijk een gedachte aan te pas.” Hij wist dat hij zichzelf meer probeerde te overtuigen dan Anthony. “Maar goed, waar het op neerkomt is, als dat zo is, is het logisch dat mijn vader er vreemd uitzag, toch? Want ik herinner me hem nauwelijks. Dat ding baseerde zich op de herinneringen van een vierjarige van vijftien jaar geleden.” Hij keek weg, zijn handen diep in zijn zakken, vreemd genoeg beschaamd.
“Gelukkig leeft mijn vader nog,” merkte Anthony nonchalant op, “want als ik hem in dat ding had gezien, had ik hem op zijn bek geslagen.”
Emanuel snoof. Typisch. Hij haalde diep adem. “Bref, on y va,” zei hij met een zucht. “Het heeft geen zin om hier te blijven hangen.”
Hij vertrok met een flink tempo, en ze liepen zwijgend tot ze terug bij de kerk waren, waar Emmanuel zijn auto en Anthony zijn Vespa hadden geparkeerd. De eerste straatlantaarn van het dorp voelde als een warm welkom terug in de beschaving, ook al waren ze op geen enkel punt verder dan een kilometer van een weg geweest.
“Wat gaan we doen met die instructies op internet?” vroeg Anthony, voordat Emmanuel zijn auto ontgrendelde, terwijl hij zijn jas openritste om de koevoet erin te verbergen. “Één of andere imbeciel gaat vroeg of laat hetzelfde proberen.”
“Ik denk niet dat we veel kunnen doen,” zei Emmanuel met een schouderophalen. “Als het eenmaal op internet staat, kom je er niet meer vanaf, toch?”
Anthony kreunde en gooide dramatisch zijn hoofd achterover. “Oh, putain. Dus nu moeten we ons voor de rest van ons leven zorgen maken over mensen die boze geesten oproepen?”
“Ik denk het wel. Ik zal in ieder geval proberen die website offline te halen. Hij zag er behoorlijk oud uit; misschien wordt hij niet meer actief beheerd.”
“Allemaal best, maar niet voordat je me avondeten hebt gekocht. Het minste wat je kunt doen, aangezien ik je heb gered van een zielzuigend monster.” Hij gaf Emmanuel een stevige klap op de rug. “Misschien trakteer ik je daarna zelfs wel op een drankje.”